Миновал несколько небольших безлюдных поселений. Растрескавшаяся от засухи земля выгоревших огородов гулко гремела под ногами. Никто не вышел с руганью на незнакомца, топчущего чужую собственность. Низкие сараюшки чернели пустыми внутренностями через распахнутые настежь воротины, сканер показывал отсутствие в них всякой живности. Даже мышей нет. И очень мало живых людей, сидящих в своих домишках без движения. А безжизненных хватает… Поспешил поскорее миновать это тоскливое место, и вторую встреченную такую же деревню обходил по большой дуге, стараясь не вглядываться в то, что показывает мне равнодушный сканер. И отключать его страшно, поэтому лучше не присматриваться.

Почему здесь такой голод? Ведь в той местности, откуда я попал в пещеру, всё было по-другому? И люди там выглядели сытыми и довольными? Это куда же я вышел? Как жалко оставшейся в монастыре карты. И денег. И оружия. И припасов. Всё там осталось. Придётся начинать всё сначала. Хорошо хоть камни-кристаллы с собой.

Ближе к побережью начал забирать к востоку, уходя от гор и ориентируясь по солнцу. Идти стало легче, высокие деревья давали хоть какую-то тень. А сам морской берег встретил негостеприимно – оказался абсолютно чистым, словно вылизанным. Даже клочка морской водоросли не увидел, и не только на берегу, но и в воде. Не говоря о ракушках и рыбе. Мальков видел, но попробуй их поймай без ничего. Магией в воду бить? Пока до такого ещё не дошёл. Попробую пройти дальше, может, что и найду.

К вечеру остановился в зарослях кустарника недалеко от берега. Весь пройденный путь одарил несколькими водорослями, которые я выглядел и выловил в мелком прибое, и одной полудохлой рыбиной, бултыхающейся у самого берега. Слазил за ней, опасности в воде не видел, сканер исправно работал. Понюхал, вроде запаха нет. Съем. Единственная отрада, так это отсутствие проблем с энергией, есть где пополнить запас.

На следующий день встретил рыбаков. В полукруглой бухточке на прозрачной неподвижной воде, словно в воздухе, висела небольшая деревянная лодочка с двумя гребцами. Штиль, даже волна на песок не накатывает. Воздух замер в своей полной неподвижности. Что-то не нравится мне такая погода, как бы бури не было.

Рыбаки на моё появление никак не среагировали, так и сидели, уставившись в воду. И я не стал задерживаться и привлекать к себе их внимание. Потому что к берегу они всё равно не подойдут, нечего им здесь делать, явно они из другого места приплыли. Здесь даже троп на берегу от моря нет.

Ещё через одну такую же бухточку встретил местных жителей, что-то добывающих на мелководье. Удалось кое-как с ними пообщаться и наконец-то понять, где приблизительно я оказался, упомянув известный мне город. Почему приблизительно? Да потому что расстояния указывались днями плавания на лодке, а направление взмахом руки – там! Заглянул в корзины, интересно же, что они добывают. Мелкие разноцветные ракушки, которые они вылавливают, разрывая пальцами ног песок под водой. Голод в провинции подтвердился. Засуха доконала, дождей давно не было…

Так что я иду в нужную мне сторону, с каждым днём всё дальше и дальше уходя от знакомых мест. Просить ничего не стал, им и так тяжко, потопал дальше.

А ночью разыгрался сильный шторм. Я ночевал в небольшой пещерке в скалах одного из многочисленных мысов. И мне очень повезло, что эта пещера оказалась расположена довольно высоко от поверхности воды, иначе огромными волнами её бы точно залило. Но и долетавших сюда брызг вполне хватало. Сильные порывы ветра задували их вовнутрь, дополнительно заливая пол потоками дождя. И выбраться не было никакой возможности. Слишком страшными казались волны, разбивающиеся подо мной о камни. Грохот стоял оглушающий, скала даже вздрагивала подо мной от бешеного напора пенящейся морской воды. На море смотреть было страшно. Круговерть волн впереди водила смертельный хоровод под яркими вспышками многочисленных молний и забивающего уши рёва ветра. Так что шторм я переждал, сидя в луже солёной воды. Под утро забылся в коротком сне и проснулся от громких азартных криков снаружи. Подскочил, испугавшись, не меня ли ловят? Долбанулся головой о низкий каменный свод, хрустнула шея, я выругался и сразу же успокоился. Сигналка же молчит, молнии я с неё снял, когда к людям вышел. А на сканере никаких поводов для тревоги не вижу, всё спокойно. Есть движение на берегу, но оно никаким боком ко мне не относится. Выглянул, рассмотрел, чем это там народ занимается, и совсем успокоился.

Штормом выбросило на песок достаточно еды для местных жителей, вот они и обшаривают побережье. А радуются, потому что к берегу высокой волной прибило изломанную тушу мёртвого морского крокодила. Пока они пробуют выволочь его из воды, я потихоньку спустился вниз и поспешил уйти за мыс, нечего лишний раз на глаза людям попадаться. Что кто-то расскажет обо мне властям, я почти не опасался. Ну, какой чиновник сунется в голодающую деревню? Что ему, жить надоело, что ли? Брать сейчас здесь нечего, а получить можно много – до полной потери жизни от озверевшего населения. И старостам пока не до меня, других забот по горло.

Скрывшись от посторонних глаз, подхватил облепленную влажным песком одну ракушку, другую, выдернул из спутанного мокрого клубка широкую ленту толстой мясистой ламинарии, откусил кусок, с хрустом прожевал. Оголодавший организм потребовал ещё, пришлось пойти у него на поводу – нашёл в камнях и распотрошил пару морских ежей, запил водой, расковырял ракушки. Набил заодно свою сумку, сожалея, что она такая маленькая. Проглоченной еды хватило ненадолго, буквально почти сразу же желудок взбунтовался, требуя очередную порцию. Пришлось опять искать подходящую добычу. Хорошо, что икра морских ежей в любом виде съедобна, а мясо раковин идёт на ура. Отварить, конечно, было бы лучше, но так даже вкуснее. В небольших лужах, оставшихся после ушедшего шторма в тех же камнях, выловил несколько рыбин, с трудом запихнул в сумку. Чуть позже их съем.

Уходить с берега не хотелось, по нему и идти легко, и еду можно найти. Песок ещё влажный, плотный, держит отлично, ноги не проваливаются, позади остаются лишь небольшие ямки. Но уходить надо, всё больше народу сюда стремится за добычей, сканер это хорошо показывает. Пока удаётся избегать нежелательных встреч, но людей скоро набежит ещё больше и всё-таки придётся уходить в берег.

Совсем уже собрался поворачивать к колючим зарослям шиповника, с которого давно ободрали все плоды, как заметил невдалеке под водой тёмный контур затопленной лодки. Ноги сами понесли к находке.

Прыгнул с разбега в мутную воду, благо неглубоко, всего по пояс, потянул на себя скользкий деревянный борт. Неожиданно легко тот поддался, пошёл вперёд. Лодка зашуршала днищем по песку, высунула острый скользкий нос из волн. Обошёл её по кругу, стараясь разглядеть через взбаламученную воду, цела ли она. Вроде бы всё в порядке. Песка нанесло, но больших дырок не вижу. Правда, мне и маленькой хватит. А как было бы хорошо, если бы она оказалась целой.

Вытянул её на берег, насколько хватило сил, подождал, пока стечёт лишнее, попытался приподнять борт – не хватило сил. Начал раскачивать, выплёскивая воду. С трудом, но справился, перевернул вверх днищем, осмотрел со всех сторон. Повезло, что тут скажешь. Совсем целая, не побилась о камни. Ну да, её же на песок выбросило, а не на скалы, так бы уже и щепок не осталось. Снова перевернул, начал смотреть, что внутри. А ничего, пусто. Надеялся, что в носовом и кормовом рундуках хоть что-то найдётся, но там лишь песок. Ладно, совсем обнаглел, и этому подарку радоваться нужно. Осталось лишь что-то вместо вёсел придумать и можно отчаливать. А то набежит сейчас желающих…